《京华烟云》是林语堂旅居巴黎时，于1938年8月至1939年8月间用英文写就的长篇小说，英文书名为《Moment in Peking》，《京华烟云》是他转译为中文后的书名，也有译本将这本书译为《瞬息京华》，1939年发布首版英文版。《京华烟云》讲述了北平曾、姚、牛三大家族从1901年义和团运动到抗日战争三十多年间的悲欢离合和恩怨情仇，并在其中安插了袁世凯篡国、张勋复辟、直奉大战、军阀割据、五四运动、三一八惨案、“语丝派”与“现代评论派”笔战、青年“左倾”、二战爆发，全景式展现了现代中国社会风云变幻的历史风貌。1975年，林语堂凭借《京华烟云》荣获诺贝尔文学奖提名。
小说共三部。第一部《道家女儿》，写1900年到1909年。八国联军入侵的风声日紧，京城拥有百万资产的富商又是道家信徒的姚思安举家离京南下时，在兵荒马乱之中，姚家十岁的姑娘姚木兰同家人失散，后由京官鲁文朴接到家中。木兰与鲁家三儿子新亚被看做天赐的良缘。几年后，姚木兰长成美丽过人、心灵手巧的少女。这时接二连三的人世波澜打破了这两家宁静的生活。奋发有为的青年孔立夫走进姚家生活的圈子，也走进姚木兰的心灵。木兰与新亚结婚，这样，道家的女儿成了儒家的媳妇，而木兰心里爱的却是孔立夫。
第二部《庭院悲剧》，叙述牛家恶势力的作威作福及衰败崩溃过程，之后，笔触又回到姚家庭院，展现一幕幕悲剧：姚家长子迪人身亡，迪人的母亲得了怪病久治不愈，姚木兰舅父冯泽安女儿冯红玉投湖自尽，姚思安自认为对家庭的职责已尽，削发改装，走出庭院，外出云游。宣布十年后回来。
第三部《秋季歌声》，描写了五四运动前夕到日本侵略军占领京、沪、杭之后二十年间姚鲁两家的生活。随着时光的流逝，鲁、姚两家的第三代逐渐长大。日本帝国主义的侵略给中国人民带来了深重的灾难。木兰一家远离杭州西行。沿途都是逃难的人群。木兰在西行途中收留了三个孤儿和一个刚出生的婴儿，她感到自己虽已到了生命的秋季，但下一代却处于春季，“在晚秋的落叶之歌里含着青春的催眠曲”。小说在“秋季歌声”中结束。
很喜欢看历史，历史总是那么的精彩，或许是因为留下来的都是历史学家们精选下来的史料。在封建社会，女人大都被认为是男人的附属，女主内，男主外。女人操劳于家务与孩子。有些地位的家庭，女主人的工作则更为繁重，管理下人，家庭外交，节假礼仪。封建大家族更像现在的家族式企业，男主人是这个家族的品牌，大家要靠这个品牌过日子，所有的活动都围绕这个品牌开展。女主人更像这个家族企业的CEO。管理家庭是一门很精深的学问，家人的和睦相处，家族的外在声誉的保持与提升，内在精神的坚持与传承，家人和仆人的素养品德，子孙的教育，这都是耗人心血的。
有人将《京华烟云》比作现代的《红楼梦》。红玉好比黛玉，太过聪明，凡是看的很明白，但是不知道如何排解，总是多愁善感，郁郁寡欢，心理上属于不健全的哪种类型，把红玉和木兰莫愁一比，就很明显的感觉到红玉的不健康，人格上的不健全。木兰很好，活泼浪漫，奇思妙想，像是湘云。
看了京华烟云很喜欢木兰，她的人格独立是我最羡慕的。她是好的女主人，同时她不拘泥于世俗，对自己的精神有很好的追求，在这种追求中，她得到满足。
正如林语堂长女林如斯所言，《京华烟云》是一本可以随时翻看的小说，并不是一定要有闲时才看，最好是夜阑人静时独自个儿看；困倦时，起来喝口清茶自问道：“人生人生，我也是其中之一小丑否？”
